Хотя организм не использует азот, этот газ тем не менее просачивается в кровь и ткани прямо пропорционально глубине погружения, пока ткани не насыщаются газом. Впитывание и высвобождение азота определяется типом ткани, температурой тела и характером кровообращения. Азот гораздо лучше растворяется в жире, а не в воде, поэтому тело с большим содержанием жира впитывает его больше. Ткани, питаемые обильным кровотоком, быстро поглошают азот и быстро от него избавляются. В тканях со скудным кровотоком, например в хрящах, связках и жировых отложениях, оба процесса идут медленно. Соответственно в них может содержаться больше растворенного азота. При подъеме дайвера к поверхности азот выделяется из тканей.
Почти любой газ при высоком парциальном давлении обладает анестезирующим действием с потерей человеком обшей чувствительности. Считается, что азот препятствует обмену электрическими сигналами между нервными клетками. В результате человек теряет осторожность, страдает координация движений. Состояние похоже на алкогольное опьянение: экзальтация, за которой следует нарушение мыслительной деятельности.
Таков азотный наркоз. Подверженность ему у разных людей разная: некоторых он настигает при погружении на 30 метров, и всех — при погружении на 50 метров. Кто-то, регулярно имея с ним дело, адаптируется, другие лишь пытаются как-то противостоять «глубинному опьянению».
Вещества, блокирующие передачу сигналов между нервными клетками, такие, как алкоголь, транквилизаторы, снотворное, средства от укачивания, антигистаминные и антидиарей-ные препараты, только усугубляют проблему или провоцируют азотный наркоз на меньших глубинах. Состояние может скрывать симптомы других проблем, ограничивать способность дайвера действовать эффективно в чрезвычайной ситуации. Азотный наркоз возникает быстро и столь же быстро исчезает при подъеме наверх. В отличие от алкогольного опьянения, «похмелье» не наступает.
Во избежание проблем с азотом и кислородом на глубине при коммерческих и
технических погружениях иногда весь азот или его часть, а также
часть кислорода заменяется гелием (Не). Однако у гелия есть свои отрицательные
свойства.
